घाटी में फुसफुसाहट

ऊटी के पास गुडलूर की धुंधली पहाड़ियों की पन्ना हरी परतों में, पोनराज न केवल अपने चौड़े कंधों और चाय तोड़ने की गति के लिए जाना जाता था, बल्कि अपनी मौन दयालुता के लिए भी जाना जाता था। अपनी बहन की मृत्यु के बाद अपनी भतीजी अम्मू का पालन-पोषण करने वाले विधुर, उन्होंने कभी भी एस्टेट में एक दिन भी नहीं छोड़ा। बारिश हो या धूप, उनकी उंगलियां पत्तियों के बीच नाचती रहती थीं जबकि उनके विचार अक्सर अम्मू की शिक्षा, उसके भविष्य की ओर भटकते रहते थे।

कर्मचारियों में मुथम्मा थी - तेज-तर्रार और वाक्पटु। वह अक्सर पोनराज के शांत स्वभाव का मजाक उड़ाती थी, उसे "कल मून्जी पोनराज" - पत्थर-चेहरे वाला पोनराज कहती थी। पहले तो यह हानिरहित लग रहा था। लेकिन उसकी बातें उसकी पीठ पीछे और तेज होती गईं, ब्रेक-टाइम की टोलियों में फुसफुसाई गईं: "वह इतना नेक बनने का नाटक करता है... शर्त लगा लो कि वह कुछ छिपा रहा है। बिना किसी कारण के कोई इतना शांत नहीं होता।"

एक शाम, कूनूर से एक नया कर्मचारी, कन्नन, गिरोह में शामिल हुआ। चाय पर, उसने लापरवाही से पोनराज से पूछा, "सर, क्या यह सच है जो वे कहते हैं? कि आपने अपनी भतीजी की पेंशन का पैसा किसी और चीज के लिए इस्तेमाल किया?"

पोनराज जम गया। "तुम्हें यह किसने बताया?" "मैंने... मैंने बस दोपहर के भोजन के दौरान सुना। कुछ लोग कह रहे थे... शायद सिर्फ गपशप?"

पोनराज ने कुछ नहीं कहा। उस रात, वह गाँव की चाय की दुकान पर गया। जैसे ही उसने अपना गिलास पिया, उसने हंसी सुनी - और मुथम्मा की आवाज बगल की दीवार से तैरती हुई आई: "वह अपनी आँखें खुली रखकर प्रार्थना भी करता है, जैसे भगवान उसके रहस्य चुरा लेंगे!" शब्द तुच्छ थे, लेकिन विश्वासघात चुभ गया।

उस सप्ताह बाद में, त्रासदी हुई। अम्मू, जो लंबे समय से बुखार से बीमार थी, गिर पड़ी और उसे शहर के अस्पताल ले जाया गया। वहां, घबराहट और पर्चियों के बीच, डॉक्टर ने उसके पिछले चिकित्सा खर्चों के बारे में पूछा - एक अनुस्मारक कि पोनराज ने वास्तव में हर रुपया सावधानी से खर्च किया था। कोई रहस्य नहीं। कोई दुरुपयोग नहीं। मुथम्मा, शर्मिंदा होकर, मिलने आई। वह उसके घर के बाहर खड़ी रही, देखती रही कि अम्मू धीरे-धीरे कंबल के नीचे करवट ले रही है।

"मेरा यह सब करने का इरादा नहीं था," वह बड़बड़ाई। पोनराज ने उसकी ओर नहीं देखा। इसके बजाय, वह धीरे से बोला, "किसी आदमी को उसके मुँह पर डांटना ठीक है। कम से कम वह जवाब तो दे सकता है। लेकिन जब तुम पीछे से पत्थर फेंकते हो... तो वह केवल वही तोड़ता है जो दिखाई नहीं देता - विश्वास।"

उनके बीच की चुप्पी जंगल की धुंध से भी घनी थी। उस दिन से, मुथम्मा ने अपनी बकबक बंद कर दी। डर से नहीं, बल्कि सम्मान से - यह जानकर कि चुप्पी के पीछे, कभी-कभी एक अनकहा घाव छिपा होता है। लेकिन चुप्पी, एक बार समझ में आ जाए, तो समझ को भी जन्म दे सकती है।

जैसे-जैसे दिन बीतते गए और अम्मू ठीक हुई, मुथम्मा चुपचाप पोनराज की मदद करने लगी - हर्बल सूप लाती, अम्मू को स्कूल तक पैदल ले जाती, यहाँ तक कि मानसून से पहले उनकी छत साफ करने की पेशकश भी की। एस्टेट के कर्मचारियों ने ध्यान दिया। और जल्द ही, गपशप करने वालों ने अपना रुख बदल दिया।

"वे कहते हैं कि वह अब हमेशा उसके घर पर रहती है..." "शायद उस सारी छेड़छाड़ के पीछे प्यार छिपा था!" "किसने सोचा होगा - मुथम्मा और कल मून्जी पोनराज?"

एस्टेट में जीवन इसी तरह चलता रहता है...