हँसते हुए मुखौटा

कीव के हृदय में, जहाँ सुनहरे गुंबद धातु में प्रार्थनाओं की तरह धूप को पकड़ते हैं, विक्टर नाम का एक व्यक्ति रहता था। वह कभी एक प्रिय नाटक अभिनेता था - व्यंग्य का उस्ताद जिसने सबसे अंधेरे समय में भी लोगों को हंसाया। उसके प्रदर्शन समाज के सामने रखे दर्पण की तरह सच्चाई रखते थे।

लेकिन हँसी की एक कीमत होती है। एक सर्दी में, एक शक्तिशाली सिंडिकेट के रूप में एक छाया आई - अमीर, प्रभावशाली और निर्दयी। उन्होंने उसे प्रभाव, मंच से सिंहासन तक उठने का मौका दिया। "तुम दुनिया बदल सकते हो," उन्होंने कहा। "लोगों की आवाज बनो।"

विक्टर सहमत हो गया। उसने सोचा कि वह भूमिका निभा सकता है और फिर भी खुद ही रहेगा। लेकिन जो मुखौटा उसने पहना था वह कभी नहीं उतरा। उसने अपने दिल से नहीं बल्कि परछाइयों में छिपे पुरुषों द्वारा सौंपे गए स्क्रिप्ट से फैसले लेना शुरू कर दिया। एक-एक करके, उसने अपने पुराने दोस्तों से दूरी बना ली, अपने आलोचकों को चुप करा दिया, और यहाँ तक कि अपने ही परिवार के खिलाफ हो गया जब उन्होंने उस आदमी पर सवाल उठाया जो वह बनता जा रहा था।

अपने भव्य हवेली में, चुप्पी और नौकरों से घिरा हुआ, विक्टर ने अपने प्रतिबिंब को देखा - अब एक अजनबी। कमरे विलासिता से भरे थे, लेकिन खुशी से खाली। उसकी पत्नी चली गई थी। उसके बच्चों ने उससे बात करने से इनकार कर दिया था। उसकी हँसी खोखली हो गई थी।

एक रात, अपने अध्ययन की शांति में, एक पत्र आया - अहस्ताक्षरित, किसी ऐसे व्यक्ति की परिचित लिखावट में जिसने कभी उससे प्यार किया था।

"तुम्हारा सबसे बड़ा पाप यह है कि तुमने खुद को बिना किसी कारण के नष्ट और धोखा दिया है।"

विक्टर ने उस पंक्ति को बार-बार पढ़ा। यह किसी भी समीक्षा, किसी भी अपमान से ज़्यादा गहरा लगा। बरसों में पहली बार, वह रोया - उन लोगों के लिए नहीं जिन्हें उसने खो दिया था, बल्कि खुद को खोने के लिए, और अगली सुबह वह अपने बिस्तर पर मृत पाया गया!